天野記者の『オートレースNOW』Vol.5

劇的な結末が待っていた。2017年を締めくくる12月31日のスーパースター王座決定戦、優勝賞金3,000万円を懸けた激しいバトルを制したのは荒尾聡（飯塚27期＝36歳）だった。開幕前は伏兵の域を超えなかった存在がなぜ優勝できたのか？レースの裏側には数々の人間ドラマが隠されていた。

荒尾は実に14回目の挑戦で、最高峰レースを初制覇した。SGは2007年オールスター以来、2回目の優勝。
「やったぜーっ！」と、叫びながらロッカーに戻ってくると、サプライズが待っていた。篠原睦ら飯塚の仲間たちの胴上げに、こらえていた涙があふれ出た。目を真っ赤にさせて、言葉も震える。
「2度と味わえない、そう思ったこともあって……夢のよう」
こちらももらい泣きしそうなほど、心を打つシーンを目の当たりにした。
表彰式では場内の荒尾コールを受けて、再び涙を流した。涙には前回のSG制覇から10年分の思いが詰まっていた。

大晦日決戦、グレード戦では恒例の「圭一郎VS他選手」の構図だった。4周1角から逃げる青山周平（伊勢崎31期＝33歳）、２番手の荒尾、３番手に鈴木圭一郎（浜松32期＝22歳）の白熱の戦いが続いた。8周3角で、捲り勝負に出た鈴木に対し、青山が外に張った。結果的にポカンと開いた内を荒尾が突き抜けた。
「中で我慢していればチャンスはくると信じて乗った」
描いていた作戦が見事に成功した瞬間だった。

青山がなぜそこまで、鈴木にこだわったのか？は2016年10月の全日本選抜にさかのぼる。スタートで飛び出した青山を鈴木がピッタリとマークして、1周回から2人の激しいバトルになった。そして、10周回4角の攻防が明暗を分けることに。鈴木が青山の内を突いて強襲、ゴール寸前で差し切った。5,100mを走って、わずか30cm差の劇的Vで鈴木が優勝した。SG最年少＆デビュー最短でのV達成に鈴木は
「（青山）は外に行くと思っているはず。いつもと逆で内に切り返した」
そう振り返った。対する青山は「（鈴木が）内から来たので……」と、悔しさをにじませた。

さらに2016年のSS王座決定戦では逃げる青山を鈴木が追いかけ、最終周回1角で捕らえた。懸命に食い下がる青山が同2角で抜きにかかり落車のアクシデント。青山にとって鈴木はライバルであり、忘れようがない存在になっている。そんな深層心理が2017年の3,000万円争奪戦で現実になったのだ。

この２人の因縁はともかく、荒尾の優勝には積年の思いが詰まっていた。SGではそれまで優勝戦進出は実に40回もあり、準優勝が9回。頂上決戦でも2007、2016年には２着に入っている。何度もSG優勝戦に進出しながらもVが遠かった。これまで味わった悔しさを今回はシッカリ活かした。14年ぶりに水気を含んだ舞台（走路）にも不安はなかった。
「エンジンには自信を持っていた。斑（ぶち）走路に対応できるよう調整をしたし、それほど嫌いではないから」
2017年ラストを締めくくったのは、そう語った36歳の年男だった。

2018年のSG戦線は１月６～10日の全日本選抜（飯塚オートレース場）で幕を開ける。果たしてどんなドラマが待ち受けているのか？次回をお楽しみに、ご愛読の程、今年もよろしくお願い致します。

ちなみに前回の話題に挙げた記者の17年年末収支は大雑把ながら下記の通り。
24日＝有馬記念とボートレースグランプリ／チャラ
28日＝ホープフルS／マイナス
29日＝東京大賞典／マイナス
30日＝KEIRINグランプリ／マイナス
31日＝クイーンズクライマックス／ややプラス
27日～31日＝SS王座／マイナス
という具合にトータルではマイナスだったが、ちゃんと新年は迎えられました（苦笑）。

Text ／Yasuhiko Amano