＜地域密着型に進化し多くの観客を魅きつけた＞日本を縦断する国際サイクルロードレース「第21回ツアー・オブ・ジャパン」（前編）

5月20日から27日まで、今年も自転車ロードレース「ツアー・オブ・ジャパン（TOJ）」が開催された。今回で21回目の開催となるが、前身となる大会「国際サイクルロードレース」から数えれば36年もの歴史を刻んできた伝統ある大会だ。今回はその模様を3回に分けてレポートする。

ツアー・オブ・ジャパンとは？

ロードレースには、１日で全てが終わる「ワンデイレース」と、数日間にわたり開催される「ステージレース」があり、TOJは大阪（堺）、京都（京田辺）、三重（いなべ）、岐阜（美濃）、長野（南信州[飯田]）、静岡（富士山、伊豆）、東京と８つの開催地でレースが開催されるステージレースだ。ステージレースは、ステージと呼ばれるレース毎のステージ優勝と同時に、最高の栄誉となる総合優勝、各レース中に設定された山岳、スプリントポイントを多く獲得した選手に贈られる山岳賞、ポイント賞、若手選手の中で総合成績がもっともよいもの（リーダー）に贈られる新人賞が設定され、各ステージに、その時点でその賞のトップ成績であることを示すリーダージャージを着用して出走する。このジャージを最終日まで守ることも大切な要素となる。

TOJはUCI（世界自転車競技連合）認定の国際ステージレースであり、カテゴリー１の上位レース。今年は、16チーム、94名の出走となった。UCI登録チームの中で、ツールドフランスなど最高峰のレースを中心に転戦する最高位のワールドチームカテゴリーから１、プロコンチネンタルチームから２、コンチネンタルチームから12、ナショナルチームから１チームが参戦するハイレベルな大会となった。

参戦チーム

ワールドチーム

・バーレーン・メリダ（バーレーン）

プロフェッショナルコンチネンタルチーム

・イスラエルサイクリングアカデミー（イスラエル）

・NIPPO・ヴィーニファンティーニ・エウロパオヴィーニ（イタリア）

コンチネンタルチーム

・チーム右京（日本）

・キナンサイクリングチーム（日本）

・HKSIプロ・サイクリング・チーム（香港）

・ベネロング・スイスウェルネス・サイクリング・チーム（オーストラリア）

・宇都宮ブリッツェン（日本）

・LXサイクリングチーム（韓国）

・マトリックスパワータグ（日本）

・愛三工業レーシングチーム（日本）

・JLTコンドール（イギリス）

・シマノレーシングチーム（日本）

・チームブリヂストンサイクリング（日本）

・チーム・イルミネート（アメリカ）

ナショナルチーム

・日本ナショナルチーム

レースという要素だけでなく、近年はレース開催地に寄り添い、さらなる盛り上げや地域振興の要素を担うため、各ステージに日本チームからホームチームを割り当て、大会外でもイベント等に出演したり、自転車教室をしたりと交流を深め、地域密着の展開も始めている。コアな自転車ファンに限らず、地域の方々や子供達が観戦や応援、レースを通じた地域アピールを楽しむようになり、各ステージの盛り上がりは年々増して来ているように感じる。