シクロクロス全日本選手権2021（男子）

茨城県土浦市で12月11日～12日に行われた2021年の「シクロクロス全日本選手権」。注目の男子エリートは、大会の最終種目として、12日午後に開催された。

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この日のコース「りんりんポート土浦／川口運動公園周辺特設コース」は、ほぼ平坦であり、路面状況はドライ。男子エリートは、より一層、高速になる展開が予想された。この日の関東地方の気温は高く、15度に迫るほど。原則的に、補給をしないシクロクロスにおいて、競技時間が60分を越える男子エリートでは、この気温もいくばくかの影響を持つかもしれない。

これまでの主要レースの結果から見ると、ジュニア、U23でそれぞれシクロクロスの全日本で優勝を経験し、昨年のエリートの全日本を2位で終えた織田聖（弱虫ペダルサイクリングチーム）と、前年度のシクロクロスのチャンピオンであり、先日今年度のMTBクロスカントリーの全日本選手権を制した沢田時（TEAM BRIDGESTONE Cycling）の実力が抜きんでており、この二人の一騎討ちになる展開が続いていた。

優勝候補の織田聖（弱虫ペダルサイクリングチーム）

全日本連覇とMTBクロスカントリーとのダブルタイトルを狙う沢田時（TEAM BRIDGESTONE Cycling）

この圧倒的優勝候補の二人に加え、過去に全日本を制している小坂光（宇都宮ブリッツェン）も今季の表彰台の常連であり、注目を集めた。シクロクロスを活動の中心に据えてきた稀な選手であり、国内のシクロクロッサーの代表とも言える。これまで積んできたシクロクロスレースの経験から来るテクニックに加え、ロードレースもトップリーグに参戦しており、スピードコースでも強さを発揮するだろう。

日本を代表するシクロクロッサー小坂光（宇都宮ブリッツェン）

本場ヨーロパでの経験も豊富な竹之内悠（ToyoFrame）

小坂と同い年の竹之内悠（ToyoFrame）も同じく、豊富なシクロクロスの経験を有するシクロクロッサー。長く不調に苦しんでいたが、ケガの治療が明け、最近のレースでは急速に調子を上げて来ていた。本場ヨーロッパのレースを転戦した経験もあるシクロクロスのベテラン竹之内が、大舞台で底力を発揮する可能性は十分にあるだろう。

81名の選手がスタートラインについた

大いに会場を沸かせたエリート女子のレース終了後、14時半に号砲が鳴り、男子エリート81名の選手がスタートした。「J:COMフィールド」のトラック上でスタートした選手たちは、スタートからトップスピードに加速し、コースへと飛び出して行く。

全力で飛び出す選手たち。スタートの瞬間からフルスロットルだ

好スタートを切ったのは、連覇とダブルタイトルを狙う沢田時。第1コーナーをトップで回る。後ろにはピタリとライバルたちが付けていた。
コーナー前で減速し、コーナーを抜けるとたちまちスピードに乗せていく。テクニックも脚力も申し分ない優勝候補4名は、1周目から驚くようなスピードでコーナーやアップダウン、泥エリアなどがふんだんに盛り込まれたコースを駆け抜けて行った。織田聖、沢田時、小坂光、竹内悠は、圧倒的なハイペースで後続を寄せ付けず、早々に先頭に4名のパックを作った。

たちまち織田聖（弱虫ペダルサイクリングチーム）、沢田時（TEAM BRIDGESTONE Cycling）、小坂光（宇都宮ブリッツェン）、竹内悠（ToyoFrame）が4名のパックを作る

海が見えるマリーナ脇を駆け抜ける4名

シケイン（障害物）をバニーホップで跳ぶか、降りてバイクを担いで跳び越えるか、急傾斜は降りてバイクを押すか、乗ったままクリアするか。4名は瞬時に自分に有利な方を決断し、同じペースで魔法のように周回をこなしていく。もちろん高速レースになると予想されてはいたが、先頭4名が刻むペースは、大勢の予想をも上回る速さだった。

安定したハイペースで周回を刻む4名

だが、ここでトラブルが起きる。優勝候補だった沢田のバイクのチェーンが、シケインを越えた際に外れてしまったのだ。もちろん沢田は速やかにチェーンを直し、レースに復帰したが、このトラブルの間に織田がアタックし、優勝候補たちのカルテットは早々に崩れることに。この日のレースがハイペースだったが故に、先頭を走る織田たちと沢田との間にはチェーン落ちひとつでも大きな差が生じてしまった。

沢田がトラブルで遅れ、先頭は3名に