北海道北見ミントライド（後編）

到着したのは「北見自然休養村センター」。冬はスキーロッジとして活用されるが、夏はスポーツの合宿やファミリーなどに宿泊利用されている。レストランではしっかり煮込んだカレーが人気なのだが、イモを使わず、玉ねぎで作られたコロッケ「たまコロ」を揚げてもらう約束なのだ（通常要予約）。

これがジャガイモの代わりにタマネギで作られたコロッケ「たまコロ」だ！

ほどなく、揚げたての小ぶりのコロッケが入ったカップが出てきた。サクサクの衣の中には甘みいっぱいのフィリングが詰まっていた。「おいしい」「甘い！」「これ、玉ねぎなの？」。このために、どれだけの玉ねぎを刻んで、どれだけの時間をかけて炒めるのだろう？　産地でしかできないメニューに感動する一同。北見に来たら、食べたい一品だ。

残念ながら「きたみファミリーランド」は16時で閉園していた

休養村を出ると、目の前には「きたみファミリーランド」という遊園地があるのだが、夏が終わり、開園時間が短くなっていて、すでに閉園してしまっていた。ここは入園料無料で、乗り物一つから楽しめる。園を取り巻く自然景観も豊かで、園内を散策するだけでも、おとなも童心に帰って楽しめる価値ある場所だ。

秋の景色の中、帰路を急ぐ二人。気温もじわじわと下がってきた

こころさんはここでライドをフィニッシュ。サポートカーに乗り、ここからは里美さんと来た道を戻ることになった。復路は下り基調。スイスイと気持ちよく進み、美しい景観の中、あっという間に北見の街に戻ってきた。

最後の立ち寄りは「オホーツクビアファクトリー」。いや、ビールで乾杯するためではない。ここならではの、貴重なデザートが食べられるのだ。ここでしか飲めない「エールろ過前」などもあり、ビール好きにはたまらない場所だが、「我々はサイクリング中」「ここでいただくのはデザート」と、改めて確認する。
ここでは、北見産和種ハッカを使った「ダブルチョコミントアイスパフェ」が提供されているのだ。自他ともに認める「チョコミン党」であるこころさんだが、天然ハッカ、しかも和ハッカを使って作ったチョコミントアイスなんて、考えたこともなかったのではないだろうか。

「ダブルチョコミントアイスパフェ」が運ばれてきた！気品あるルックスに思わず見入ってしまう

クラシカルな器に盛り付けられ、なんとも言えない気品のあるパフェが運ばれてきた。強い香りではないが、甘くも清涼な、気持ちのよい香りが漂っている。ほんのりとミントグリーン色に色付けられたアイスを一口。アイス自体の旨味に、上品でしっとりとしたハッカの風味が加わっており、絶品だ。ふと、これまで自分が食べてきたチョコミントアイスは「スーッとするアイス」として、味の質は求めていなかったことに初めて気がついた。通常のミントアイスは、合成ハッカで風味づけられているはず。ミントアイスをこれほど美味なるデザートとして作ることができるとは、まさに衝撃だった。

初めて味わうおいしさに、思わず笑みがこぼれる

驚くべきことに、チョコアイスだと思い込んでいたブラウンのアイスにも、ハッカの風味が加えられていたのだ。「だからダブルチョコミントやったんや！」。里美さんが声をあげた。さらに「このクリームが、もちもちなんです。なんやろ？」と首を傾げて言う。添えられた生クリームも食感と味が異なるというのだ。確かに一般的なパフェとは、一線を画する食感と味わい。ウェイターさんに質問すると、シェフに確認を取ってくれた。待つことしばし。戻ってきたウェイターさんは少し申し訳なさそうな表情で「ごく普通の生クリームだそうです」と答えた。逆に「これでごく普通なの？」と盛り上がる一同。北見クオリティー、恐るべしだ。

ほどよい疲労と、満足感に包まれながら、ゴールを目指す。サイクルステーションまでは1kmもない。あっという間にたどりついた。10月上旬の日没は17時。ぎりぎり、間に合ったかな？

ゴールしたお二人にはサイクルステーションで北見ハッカの苗がプレゼントされた