ツール・ド・九州2023 第2ステージ熊本阿蘇

マイナビ ツール・ド・九州2023は10月8日、開催3日目を迎え、熊本県を舞台に、第2ステージである「熊本阿蘇ステージ」を開催した（初日はステージレースとしての位置付けなしの開催）。厳しい登坂である1級山岳が、6つも登場するこの大会の最難関ステージだ。このステージの結果が、総合成績を大きく左右する重要なレースになると予想された。

熊本阿蘇ステージには、阿蘇五岳等、九州の大自然の魅力を発信するコースが設定。「瀬の本レストハウス」から南阿蘇に向かい、小周回を５度回り「道の駅阿蘇望の郷くぎの」にフィニッシュする107.73kmを走る。レース序盤に1級山岳である箱石峠が設定され、小周回には1級山岳のケニーロードが含まれているため、コース内で6回の一級山岳を越えることになる。今大会のクイーンステージと言えるだろう。

一級山岳を6度越える熊本阿蘇ステージ

スタートから雨が降り、体感気温も低く、選手たちを苦しめる1日となった。

各賞首位のリーダージャージをまとう選手を最前列に、スタートを待つ。雨の中、気温も低く、厳しいコンディションとなった

個人総合首位を行くのは、第1ステージで勝利した兒島直樹（チームブリヂストンサイクリング）。ポイント賞も兒島が首位に立っている。雨の中ではあるが、多くの観客に見送られ、兒島らを先頭に第2ステージがスタートした。
序盤は逃げが決まらないまま、大集団のまま、14.7km地点の一の宮の中間スプリントポイントへ。

雄大なコースを走る

ここは兒島が着実に1位通過し、首位を行くポイント賞の得点も自ら積み重ねた。

箱石峠に向かう上りで横塚浩平（VC福岡）ら4名が抜け出し集団を形成

1級山岳、箱石峠を前に、横塚浩平（VC福岡）や岡本隼（愛三工業レーシングチーム）ら4名が抜け出し、グループを形成する。ここから抜け出した横塚が山岳賞ポイントを先頭で通過。だが、この直後に集団がこの4名を吸収し、レースはいったん振り出しへと戻った。
雨と霧に包まれてはいるが、絶景が広がる阿蘇を選手が駆け抜けていく。レースは周回コースへと入った。

12名による先頭集団が形成された

早くも1周目、動きが生まれた。1級山岳であるケニーロードを経て、先頭は12名の精鋭選手たちに絞り込まれた。この中には、ツール・ド・フランスを制したヴィンチェンツォ・ニバリの実弟であるアントニオ・ニバリ、三大グランツールのひとつであるブエルタ・ア・エスパーニャを走り、九州に乗り込んできたアンドレイ・ゼイツ（アスタナ・カザクスタン）や、チーム復帰後強さを見せているベンジャミ・プラデス、ツアー・オブ・ジャパンを連覇しているネイサン・アール、前週のおおいたアーバンクラシックを制したライアン・カバナ（キナンレーシングチーム）、若手の中でめきめきと頭角を現している門田祐輔、留目夕陽（EFエデュケーション・NIPPOデヴェロップメントチーム）、海外経験も豊富な石上優大（愛三工業レーシングチーム）らが含まれていた。

山々の間を抜けていく

林間を上っていく

アップダウンの厳しい山岳コースだ

3周目、この中からライアン・カバナがアタックし、独走を始めた。独走力の高い選手の飛び出しに、緊張感が走る。4周目、ここに石上、留目、ニバリ、ゼイツら7人が合流、8名の集団となった。

ライアン・カバナ（キナンレーシングチーム）がアタック

集団前方で積極的に動く留目夕陽（EFエデュケーション・NIPPOデヴェロップメントチーム）

この先頭グループに動きが出たのは、最終周回のケニーロードの上りだった。アンドレイ・ゼイツが、ペースを上げ、集団から抜け出した。だが、この加速に付いていく力を残している選手は、誰もいなかった。