那須高原ロングライド2023

名残惜しくも再スタート。ここからは明らかな下り基調だ。美しい田園風景や林の間を抜け、少々珍しい路面表示を撮っていたら、少し先の交差点を恐竜が歩いている。恐竜？？？

美しい田園風景の間を抜けていく

視線の先に恐竜が！

まさかの侍と恐竜？

ここはコース内のいったんフィニッシュに近くなるスポットで、長距離カテゴリーはここを通過後、小周回に入って戻ってくる。遅れて、制限時刻までに余裕がない参加者は、ここでショートカットが宣告される。その悲しい通告をなごませるために、例年「アシキリ侍」が待機しており、「斬られた参加者」はゴールに直接向かわなければならないのだが、つい笑ってしまい、悲劇にはならないのだとか。今年はその侍に恐竜が加わったということだった。侍と恐竜と参加者との交流を楽しく眺めたあと、筆者もゴールに向かった。

ショートカットポイントを通過すれば、また美しい実りの景観が広がる

ゴールでは宇都宮ブリッツェンの「ブリッツェンラバーズ」のMOEさんらが迎えてくれて、この日のライドは終了。ゴールエイドとして、冷たい牛乳などをいただいた。

ゴールでは冷えた牛乳がふるまわれた。甘くて、ほどよいコクがあって、最高の味。買って帰りたい

ゴール地点には、すでに多くの参加者がたどりついており、さらに次々とフィニッシュし、にぎわっていた。多くのキッチンカーが並んでおり、かき氷などには長い列を作っていた。
実行委員会副委員長より、来年の大会に向けての熱いスピーチもあり、楽しい雰囲気のまま、大会はクローズした。

ショップの仲間で参戦された皆さん。女子メンバーを先頭に爽快に走り抜ける

これだけの規模のライドイベントが、地元の方々のみの手で毎年開催され、しかも、さらに広域に広がっているのは、驚くべきことだろう。今年は走行エリアが広がり、エイドや立哨スタッフ人員が限られる中で、配置が極めて難しかったようだが、全員がしっかりモチベーションを持って複雑な役割をこなしていた。さらにコース誘導すら、全員から歓迎とおもてなしのムードが漂っており、地域としてのプロフェッショナルに感服した。

ヒルクライムとミルクロードの参加者が利用した板室エイドにて。運営も、参加者も笑顔なのが、このイベントの大きな特徴だ