シクロクロス全日本選手権2023（男子）

愛知県稲沢市の「ワイルドネイチャープラザ」で1月15日、シクロクロスの全日本選手権が開催された。起伏に富んだ長い砂セクションが特徴的なコースであり、全日本選手権の会場として使用されるのは今回が初めてだ。

※シクロクロス全日本選手権2023（女子エリート）のレポートはこちら

「ワイルドネイチャープラザ」で開催された全日本選手権。長い砂セクションが選手を苦しめる

注目の男子エリートは、14時45分にスタートする。この日は好天に恵まれ、路面はしっかりと乾き、砂セクションの砂も、完全なドライコンディション。ホームストレートも長く、スピードレースになることが多いコースだが、同日の女子のレースを見る限り、上位陣は相当の速さで駆け抜けることが予想された。
スタートが近づき、選手が呼び出しエリアに集まってきた。今年の本命は、なんと言っても今季負けなし、11連勝中の織田聖（弱虫ペダルサイクリングチーム）。どのようなコースでも強さを発揮し、パワー、スピード、テクニック、どれをとってもトップを走っている。砂セクションにも強さを見せ、同会場の他のレースでも独走優勝を遂げており、今回のレースは、誰が勝つかというより、織田に誰かが勝てるのかというところが、争点になるようにも思えた。この無敵の織田であるが、いまだエリートカテゴリーで優勝はしていない。好調な今季、なんとしても手中に収めておきたいタイトルだと言えよう。

大本命は織田聖（弱虫ペダルサイクリングチーム）。大きな期待とプレッシャーを背負っての出走だ

織田に挑める選手としては、沢田時（宇都宮ブリッツェン）だろう。シクロクロス、MTB（クロスカントリー）でも全日本王者のタイトルを持ち、今季はロードでも頭角を見せた。ロードレースでの骨折からの回復に時間を有したため、MTBの全日本選手権への参戦は見送り、このシクロクロスの全日本に懸け、調整を進めてきたという。

今年移籍した沢田時（右／宇都宮ブリッツェン）と、今季所属チームから離れて挑む竹之内悠（左／Cinelli-Vision）。バイクはチネリ本社が竹之内のために作ったもの

ディフェンディングチャンピオンの小坂光（宇都宮ブリッツェン）は、なみなみならぬ熱意でこのレースに向けて準備してきたが、3週間前に右の上腕骨を骨折。驚異の回復で、全日本出場は叶えたが、実戦となると、実力をフルに発揮できるコンディションではないことが予想された。「1人の挑戦者として勝利を目指して臨みます」とコメントを出している。

小坂光（右／宇都宮ブリッツェン）は右の上腕骨骨折後、異例の短期療養でリスク覚悟の上で出走を決めた

もうひとり注目するなら、竹之内悠（Cinelli-Vision）だろう。ジュニア時代から世界選手権の日本代表に選抜され、本場のレースも多く転戦してきた。海外でのレース経験は誰よりも豊富だ。年齢としては小坂と同期。ヨーロッパのタフなコースにも挑んできた竹之内が、そのテクニックと勝負勘を発揮すれば、織田に挑むことは十分可能だろう。
スタートラインに並んだのは、51名の選手。ついに号砲が鳴り、決戦の火ぶたが切られた。

スタート。沢田がやや先行している

選手が一斉に飛び出したが、長いホームストレートの中で、早くも2回もの接触と転倒が起きてしまう。これらの転倒に巻き込まれ、大幅に順位を落とし、絶望的なスタートとなった選手も。

最初のホームストレートで転倒や接触が発生

この状況下でも、しっかりと先頭で第1コーナーを回ったのは、沢田だった。表彰台候補の選手は、着実にコーナーを回っていく。沢田はそのまま先頭を走った。

シケイン（障害物）をバニーホップでクリア、タイム差を詰める織田

先頭を走る沢田。後ろにはぴたりと織田が付き、横山航太（シマノレーシング）ら主力選手が後に続く

すぐに優勝候補の織田が動いた。フィジカルに自信のある織田は、堂々と先頭に立ち、ハイスピードで駆け抜けていく。沢田は織田に食らいつき、すぐ後ろにつけた。先頭を飛ばす2人。そして、過去に優勝経験のある横山航太（シマノレーシング）や小坂、竹之内らがこの後に続いた。織田は砂区間で転倒したが、動揺も見せず、すぐに挽回してみせた。

織田の転倒後、沢田が先行したが、織田はすぐにその差を詰めた